Testes da COVID-19: necessário testes rápidos e próximos aos pacientes, tanto para infecções atuais quanto para passadas

“Teste, teste, teste” é a chave para controlar a disseminação do SARS-CoV-2 e sua manifestação clínica, a COVID-19, de acordo com a Organização Mundial da Saúde¹. No entanto, três meses após a notificação da nova infecção² por coronavírus na China, há acesso inadequado a testes de diagnóstico³ apropriados globalmente e confusão entre os profissionais de saúde¹ e o público sobre a priorização dos testes e a interpretação dos resultados.

O vírus⁴ é transmitido pela via respiratória, principalmente por gotículas e contato com superfícies e fômites contaminados, e pela formação de aerossóis durante procedimentos respiratórios invasivos. O vírus⁴ também é encontrado na urina⁵, fezes e saliva. A transmissão assintomática parece ser comum, especialmente em crianças, e pode espalhar a infecção².

O período de incubação⁶ desde a infecção² até o primeiro sintoma⁷ é tipicamente de 5 a 7 dias, com um intervalo de 4-14 dias. O diagnóstico³ da infecção² atual depende de testes para detectar o vírus⁴ em vários fluidos corporais. Os testes de anticorpos⁸ no sangue⁹ são usados para confirmar a infecção² passada e a imunidade¹⁰ presumida para infecção² repetida, embora a duração e a eficácia dessa proteção ainda não sejam conhecidas.

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Testes PCR¹¹

O pico da transmissão respiratória do vírus⁴ é no final da primeira semana após a infecção², imediatamente antes e à medida que os sintomas¹² se desenvolvem. Isso pode ser intermitente¹³, portanto, um único resultado de PCR¹¹ negativo pode ser enganoso e os testes podem precisar ser repetidos. As coletas com cotonetes devem ser feitas corretamente e transportadas em meio de transporte viral.

Os materiais de coleta nasofaríngea são mais sensíveis que os de coleta orofaríngea¹⁴ e são melhores quando coletados no momento em que os sintomas¹² emergem. Coletas de ambos os locais são frequentemente combinadas para aumentar a sensibilidade. Secreções respiratórias mais profundas, como escarro e líquido broncoalveolar, contêm mais vírus⁴ e aumentam ao longo de 2-3 semanas em casos mais graves. A transmissão de vírus⁴ pelas fezes pode persistir após a resolução da diarreia¹⁵.

O teste padrão ouro para diagnóstico³ é a detecção de RNA viral por métodos moleculares, geralmente uma reação em cadeia da polimerase com transcrição reversa (RT-PCR¹¹). Os protocolos de teste requerem equipamentos, reagentes e conhecimentos substanciais e são frequentemente realizados em laboratórios centrais ou regionais, especialmente em ambientes com poucos recursos. Atrasos no transporte de amostras para o laboratório e retorno dos resultados ao remetente significam que o tempo de execução geral do teste geralmente excede 48 horas. A descentralização de laboratórios ajuda a reduzir esses atrasos, mas testes rápidos validados e próximos aos pacientes são urgentemente necessários para fornecer informações mais oportunas para diagnóstico³ e intervenções de saúde¹ pública.

Novos sistemas estão sendo avaliados para uma detecção mais rápida das principais sequências virais e uma variedade de dispositivos de detecção de antígenos¹⁶ no ponto de atendimento foi desenvolvida, mas seu desempenho varia amplamente. Alguns dispositivos de detecção de antígenos¹⁶ têm pouca sensibilidade, o que significa que as infecções¹⁷ não são detectadas e os indivíduos infecciosos não são gerenciados adequadamente.

Testes de anticorpos⁸

Os testes de anticorpos⁸ são usados principalmente para determinar se uma pessoa já teve COVID-19. Anticorpos⁸ IgM e IgG específicos devem começar a ser detectáveis após 4-5 dias, com anticorpos⁸ IgM positivos em 70% dos pacientes sintomáticos nos dias 8 a 14 e 90% do total de testes positivos de anticorpos⁸ nos dias 11 a 24. Pensa-se que a reatividade da IgG atinja 98% após várias semanas, mas a duração dessa resposta de anticorpos⁸ ainda não é conhecida.

Os anticorpos⁸ podem ser detectados por testes ELISA convencionais ou com dispositivos de fluxo lateral próximos aos pacientes, semelhantes aos usados para testes de gravidez¹⁸. Estes podem produzir resultados em menos de 20 minutos a partir de algumas gotas de sangue⁹ obtidas pela picada no dedo. Eles geralmente combinam testes para IgM e IgG e podem não se tornar positivos até a segunda semana de infecção², e a sensibilidade pode ser menor após a infecção² assintomática. Os testes de detecção de anticorpos⁸ também podem ser limitados por baixa especificidade; portanto, as pessoas são erroneamente identificadas como infectadas e têm uma falsa sensação de segurança.

Quem deve ser testado? Em países como Cingapura e Coréia do Sul, programas agressivos de teste, rastreamento de contatos e isolamento contribuíram para o controle precoce da infecção². À medida que a epidemia avança, o foco está nos pacientes sintomáticos, nos principais trabalhadores e em suas famílias. Testar pacientes sintomáticos quanto à infecção² atual quando comparecerem aos serviços de saúde¹ pode informar o rastreamento de contatos e a prevenção e controle de infecções¹⁷, particularmente na triagem de pacientes para enfermarias apropriadas no hospital. Os trabalhadores-chave, especialmente os da área da saúde¹, podem se autoisolar por longos períodos se um membro da família apresentar sintomas¹². A exclusão de infecção² no domicílio permite que os funcionários retornem ao trabalho, assim como a prova da imunidade¹⁰ dos funcionários.

Virando o jogo

A ampla disponibilidade de testes para anticorpos⁸ seria uma virada no jogo. É provável que muitas equipes de saúde¹ já tenham sido infectadas na comunidade ou no trabalho. A identificação de infecção² passada resolvida pode permitir que essas pessoas voltem ao trabalho, supondo que a infecção² passada confira algum nível de imunidade¹⁰. Contatos de pessoas que estão infectadas no momento podem fazer testes de anticorpos⁸ para descobrir se ainda estão em risco.

À medida que o teste de anticorpos⁸ se torna mais amplamente disponível em toda a comunidade, deve surgir uma imagem mais clara da proporção de infecções¹⁷ assintomáticas e da verdadeira morbidade¹⁹ da COVID-19.

Em resumo, a interpretação dos testes depende do local biológico e do momento das amostras, e do reconhecimento tanto da transmissão viral intermitente¹³ quanto da variação na sensibilidade e especificidade dos diferentes sistemas de teste. Novos testes devem ser devidamente validados antes do uso em qualquer configuração, pois "um teste não confiável é pior que nenhum teste". No entanto, os testes não podem ser interpretados se não estiverem disponíveis - e esse é o grande desafio atualmente enfrentado por muitos países.