Adoçante artificial encontrado em bebidas dietéticas está associado a alterações cerebrais que aumentam o apetite

Um crescente conjunto de evidências tem associado refrigerantes diet e outros alimentos com poucas ou nenhuma caloria¹ ao ganho de peso, tanto que a Organização Mundial da Saúde² emitiu um alerta em maio de 2023 recomendando a não utilização de adoçantes para perda de peso.

“Substituir açúcares livres por adoçantes sem açúcar³ não ajuda as pessoas a controlar o peso a longo prazo”, disse na época o Dr. Francesco Branca, diretor do departamento de nutrição⁴ e segurança alimentar da OMS.

Agora, um novo estudo pode esclarecer por que o consumo excessivo do adoçante artificial sucralose pode ser contraproducente. Em vez do cérebro⁵ enviar um sinal⁶ para comer menos, a sucralose desencadeia um aumento do apetite quando consumida em uma bebida.

“A sucralose ativa a área do cérebro⁵ que regula a fome, e essa ativação, por sua vez, está ligada a maiores índices de fome”, disse a principal autora do estudo, Dra. Katie Page, professora associada de medicina e pediatria e diretora do Instituto de Pesquisa em Diabetes⁷ e Obesidade⁸ da Faculdade de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia, em Los Angeles.

De fato, pessoas que beberam água com sucralose relataram que seu apetite aumentou em quase 20% em comparação com a água com açúcar³ de mesa, disse Page.

O estudo investigou apenas o impacto da sucralose e não pesquisou outros adoçantes artificiais populares, como aspartame⁹, acessulfame-K e sacarina¹⁰ sódica.

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“Este é um estudo de altíssima qualidade, que utiliza métodos de ponta e análises criteriosas”, afirmou o Dr. David Katz, especialista em medicina preventiva e de estilo de vida. Katz, fundador da organização sem fins lucrativos True Health Initiative, uma coalizão global de especialistas dedicados à medicina de estilo de vida baseada em evidências, não participou do estudo.

Os autores interpretaram seus resultados com cautela, mas apresentam argumentos convincentes de que “adoçantes não calóricos, e especificamente a sucralose, interferem na regulação normal do apetite de maneiras que podem ter efeitos adversos no controle do peso e na saúde”, disse Katz.

O novo estudo, publicado na revista Nature Metabolism, pediu a 75 pessoas que consumissem uma de três bebidas em três ocasiões distintas: água pura, água adoçada com açúcar³ de mesa (sacarose) e água adoçada com sucralose.

Durante cada visita, a equipe de pesquisa testou os níveis de açúcar³ no sangue¹¹ em jejum dos participantes, seguido por uma Ressonância Magnética¹² Funcional, ou fMRI, que monitora o fluxo sanguíneo para capturar a atividade em diferentes regiões do cérebro⁵.

“Eles saíram do scanner, consumiram uma das três bebidas e retornaram ao scanner”, disse Page.

Um copo continha 300 mililitros de água e 75 gramas de açúcar³ (sacarose), o equivalente a uma lata de refrigerante açucarado de 473 ml, disse Page.

Outra bebida continha sucralose suficiente para igualar esse nível de doçura. A sucralose é cerca de 600 vezes mais doce que o açúcar³, de acordo com a Food and Drug Administration (FDA) dos EUA. A terceira bebida foi água pura, que serviu como controle.

Durante o exame cerebral, Page e sua equipe realizaram outra rodada de coleta de sangue¹¹ 10, 35 e 120 minutos após o consumo da bebida e pediram aos participantes que avaliassem seu nível de fome.

“O estudo é particularmente forte porque utilizou medidas repetidas nos mesmos participantes e incluiu diferentes métodos, como imagens cerebrais, coleta de sangue¹¹ e avaliações subjetivas para testar sua hipótese”, disse Kyle Burger, cientista do Monell Chemical Senses Center, uma organização sem fins lucrativos na Filadélfia, EUA, que investiga os sentidos humanos do paladar¹³ e do olfato. Burger não participou do estudo.

Além de descobrir que bebidas com sucralose aumentaram a sensação de fome em cerca de 17%, Page e sua equipe encontraram conexões aumentadas com outras partes do cérebro⁵ responsáveis pelo controle da motivação.

“A sucralose parece afetar suas habilidades de tomada de decisão”, disse Page. “Por exemplo, encontramos uma maior conectividade cerebral entre o hipotálamo¹⁴ e o córtex cingulado anterior, que controla os riscos e recompensas de uma decisão.”

Além disso, exames de sangue¹¹ mostraram que a sucralose não teve efeito sobre os hormônios que o cérebro⁵ usa para dizer quando estamos satisfeitos e não temos mais fome, disse Page.

“Não há sinal⁶, nenhum sinal”, disse ela. “Há um sinal⁶ de doçura, mas não há nenhum sinal⁶ hormonal dizendo que você está satisfeito. A sucralose não tem efeito sobre esses hormônios.”

Nem todos, no entanto, podem sentir os efeitos combinados da sucralose da mesma forma, disse Katz.

“Pessoas com resistência à insulina¹⁵, por exemplo, podem ser especialmente propensas à interrupção do controle normal do apetite com a sucralose”, disse ele.

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Veja a seguir o resumo do artigo publicado.

Efeitos de adoçantes não calóricos na regulação cerebral do apetite em indivíduos com diferentes pesos corporais

A sucralose, um adoçante não calórico amplamente utilizado, proporciona sabor doce sem calorias¹⁶. Alguns estudos sugerem que adoçantes não calóricos estimulam o apetite, possivelmente devido à liberação de um sabor doce sem os sinais¹⁷ metabólicos pós-ingestão que normalmente se comunicam com o hipotálamo¹⁴ para suprimir a fome.

Em um ensaio clínico randomizado¹⁸ cruzado, 75 adultos jovens (peso saudável, sobrepeso¹⁹ ou obesidade⁸) consumiram uma bebida contendo sucralose, sacarose com doçura equivalente ou água.

Mostrou-se que o consumo agudo²⁰ de sucralose em comparação com sacarose estimula o fluxo sanguíneo hipotalâmico (P <0,018) e maiores respostas de fome (P <0,001). A sucralose em comparação com água também aumenta o fluxo sanguíneo hipotalâmico (P <0,019), mas não produz diferença nas avaliações de fome. A sacarose, mas não a sucralose, aumenta os níveis periféricos de glicose²¹, que estão associados a reduções no fluxo sanguíneo hipotalâmico medial (P <0,007).

A sucralose, em comparação com a sacarose e a água, resulta em conexões funcionais aumentadas entre o hipotálamo¹⁴ e as regiões cerebrais envolvidas na motivação e no processamento somatossensorial.

Esses achados sugerem que adoçantes não calóricos podem afetar mecanismos-chave no hipotálamo¹⁴ responsáveis pela regulação do apetite.

Fontes:
Nature Metabolism, publicação em 26 de março de 2025.
CNN Health, notícia publicada em 29 de março de 2025.