Primeiro ensaio clínico de um chatbot terapêutico traz benefícios para a saúde mental

Pesquisadores de Dartmouth conduziram o primeiro ensaio clínico com um chatbot terapêutico generativo alimentado por IA e descobriram que o software resultou em melhorias significativas nos sintomas¹ dos participantes, de acordo com resultados publicados no NEJM AI.

Os participantes do estudo também relataram que conseguiam confiar e se comunicar com o sistema, conhecido como Therabot, em um grau comparável ao de trabalhar com um profissional de saúde² mental.

O ensaio foi composto por 106 pessoas de todos os Estados Unidos diagnosticadas com transtorno depressivo maior, transtorno de ansiedade generalizada ou transtorno alimentar. Os participantes interagiram com o Therabot por meio de um aplicativo de smartphone, digitando respostas a perguntas sobre como estavam se sentindo ou iniciando conversas quando precisavam conversar.

Pessoas diagnosticadas com depressão apresentaram uma redução média de 51% nos sintomas¹, levando a melhorias clinicamente significativas no humor e no bem-estar geral, relatam os pesquisadores. Participantes com ansiedade generalizada relataram uma redução média de 31% nos sintomas¹, com muitos passando de ansiedade moderada para leve, ou de ansiedade leve para abaixo do limiar clínico para o diagnóstico³.

Entre aqueles em risco de transtornos alimentares, que tradicionalmente são mais difíceis de tratar, os usuários do Therabot mostraram uma redução média de 19% nas preocupações com a imagem corporal e o peso, o que superou significativamente um grupo de controle que também fez parte do estudo.

Os pesquisadores concluem que, embora a terapia com IA ainda necessite criticamente de supervisão médica, ela tem o potencial de fornecer suporte em tempo real para muitas pessoas que não têm acesso regular ou imediato a um profissional de saúde² mental.

“As melhorias nos sintomas¹ que observamos foram comparáveis às relatadas para a terapia ambulatorial tradicional, sugerindo que essa abordagem assistida por IA pode oferecer benefícios clinicamente significativos”, afirma Nicholas Jacobson, autor sênior⁴ do estudo e professor associado de ciência de dados biomédicos e psiquiatria na Faculdade de Medicina Geisel.

“Não há substituto para o atendimento presencial, mas não há profissionais suficientes para todos”, afirma Jacobson. Para cada profissional disponível nos Estados Unidos, há uma média de 1.600 pacientes apenas com depressão ou ansiedade, afirma ele.

“Gostaríamos de ver a IA generativa ajudar a fornecer suporte à saúde² mental para um grande número de pessoas fora do sistema de atendimento presencial. Vejo o potencial para que a terapia presencial e a terapia baseada em software funcionem juntas”, afirma Jacobson, diretor do núcleo de desenvolvimento e avaliação de tratamentos do Centro de Tecnologia e Saúde² Comportamental de Dartmouth.

Michael Heinz, primeiro autor do estudo e professor assistente de psiquiatria no CTBH e no Geisel, afirma que os resultados do estudo também ressaltam o trabalho crítico que temos pela frente antes que a IA generativa possa ser usada para tratar pessoas com segurança e eficácia.

“Embora esses resultados sejam muito promissores, nenhum agente de IA generativa está pronto para operar de forma totalmente autônoma em saúde² mental, onde há uma ampla gama de cenários de alto risco que pode encontrar”, afirma Heinz, que também é psiquiatra assistente no Dartmouth Hitchcock Medical Center. “Ainda precisamos entender e quantificar melhor os riscos associados à IA generativa usada em contextos de saúde² mental.”

Leia sobre "Principais transtornos mentais" e "Diferenças entre psiquiatra, psicólogo e psicanalista".

O Therabot está em desenvolvimento no Laboratório de IA e Saúde² Mental de Jacobson em Dartmouth desde 2019 e inclui consultas contínuas com psicólogos e psiquiatras afiliados à Dartmouth.

Quando as pessoas iniciam uma conversa com o aplicativo, o Therabot responde com um diálogo de texto natural e aberto, baseado em um conjunto de treinamento original desenvolvido pelos pesquisadores a partir das melhores práticas atuais e baseadas em evidências para psicoterapia e terapia cognitivo⁵-comportamental, diz Heinz.

Por exemplo, se uma pessoa com ansiedade disser ao Therabot que tem se sentido muito nervosa e sobrecarregada ultimamente, o aplicativo pode responder: “Vamos dar um passo para trás e perguntar por que você se sente assim”. Se o Therabot detectar conteúdo de alto risco, como ideação suicida, durante uma conversa com um usuário, ele fornecerá um aviso para ligar para o 192 ou entrar em contato com uma linha direta de prevenção ao suicídio ou de crise, com o toque de um botão na tela.

O desenvolvimento e os testes clínicos desses sistemas precisam ter parâmetros rigorosos de segurança, eficácia e tom de engajamento, além de incluir a supervisão e o envolvimento rigorosos de especialistas em saúde² mental, afirma Heinz.

“Este estudo destacou que a equipe do estudo precisa estar preparada para intervir, possivelmente imediatamente, caso um paciente expresse uma preocupação aguda com a segurança, como ideação suicida, ou se o software responder de uma forma que não esteja de acordo com as melhores práticas”, afirma. “Felizmente, não vimos isso com frequência com o Therabot, mas isso é sempre um risco com IA generativa, e nossa equipe do estudo estava preparada.”

Confira a seguir o resumo do artigo publicado.

Ensaio randomizado⁶ de um chatbot de IA generativa para tratamento de saúde² mental

Chatbots de inteligência artificial generativa (IA-Gen) prometem desenvolver tratamentos de saúde² mental altamente personalizados e eficazes em escala, além de abordar problemas de engajamento e retenção de usuários comuns em terapias digitais. Apresentou-se então um ensaio clínico randomizado⁶ (ECR) que testa um chatbot com tecnologia de IA-Gen, desenvolvido e ajustado por especialistas, o Therabot, para tratamento de saúde² mental.

Foi conduzido um ensaio clínico randomizado⁶ nacional com adultos (N = 210) com sintomas¹ clinicamente significativos de transtorno depressivo maior (TDM), transtorno de ansiedade generalizada (TAG) ou com alto risco clínico para transtornos alimentares (ARC-TA). Os participantes foram aleatoriamente designados para uma intervenção de 4 semanas com o Therabot (N = 106) ou para controle em lista de espera (CLE; N = 104). Os participantes do CLE não receberam acesso ao aplicativo durante o período do estudo, mas obtiveram acesso após sua conclusão (8 semanas).

Os participantes foram estratificados em um de três grupos com base nos resultados da triagem de saúde² mental: aqueles com sintomas¹ clinicamente significativos de TDM, TAG ou ARC-TA. Os desfechos primários foram as mudanças nos sintomas¹ desde o início até o período pós-intervenção (4 semanas) e até o acompanhamento (8 semanas). Os desfechos secundários incluíram o engajamento do usuário, a aceitabilidade e a aliança terapêutica⁷ (ou seja, a relação colaborativa entre paciente e terapeuta).

Modelos mistos de ligação cumulativa examinaram mudanças diferenciais. Os tamanhos de efeito d de Cohen foram irrestritos e calculados com base na razão de chances logarítmica, representando a mudança diferencial entre os grupos.

Os usuários do Therabot apresentaram reduções significativamente maiores nos sintomas¹ de TDM (mudanças médias: -6,13 [desvio padrão {DP} = 6,12] vs. -2,63 [6,03] em 4 semanas; -7,93 [5,97] vs. -4,22 [5,94] em 8 semanas; d = 0,845-0,903), TAG (mudanças médias: -2,32 [3,55] vs. -0,13 [4,00] em 4 semanas; -3,18 [3,59] vs. -1,11 [4,00] em 8 semanas; d = 0,794-0,840) e ARC-TA (mudanças médias: -9,83 [14,37] vs. -1,66 [14,29] em 4 semanas; -10,23 [14,70] vs. -3,70 [14,65] em 8 semanas; d = 0,627-0,819) em relação aos controles no período pós-intervenção e no acompanhamento.

O Therabot foi bem utilizado (uso médio >6 horas), e os participantes avaliaram a aliança terapêutica⁷ como comparável à de terapeutas humanos.

Este é o primeiro ECR que demonstra a eficácia de um chatbot terapêutico feito totalmente com IA-Gen para o tratamento de sintomas¹ de saúde² mental em nível clínico. Os resultados foram promissores para sintomas¹ de TDM, TAG e ARC-TA. O Therabot foi bem utilizado e recebeu altas avaliações dos usuários.

Chatbots de IA-Gen aprimorados oferecem uma abordagem viável para a entrega de intervenções personalizadas de saúde² mental em escala, embora mais pesquisas com amostras clínicas maiores sejam necessárias para confirmar sua eficácia e generalização.