Cientistas oferecem uma nova explicação para a Covid Longa, envolvendo a serotonina

Uma equipe de cientistas está propondo uma nova explicação para alguns casos de covid longa, com base nas descobertas de que os níveis de serotonina eram mais baixos em pessoas com essa doença complexa.

No estudo, publicado na revista Cell, pesquisadores da Universidade da Pensilvânia sugerem que a redução da serotonina é desencadeada por restos do vírus¹ que permanecem no intestino. A falta de serotonina poderia explicar especialmente problemas de memória e alguns sintomas² neurológicos e cognitivos³ da Covid longa, dizem eles.

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Por que é importante: novas maneiras de diagnosticar e tratar a Covid longa

Este é um dos vários novos estudos que documentam alterações biológicas distintas nos corpos de pessoas com Covid longa – oferecendo descobertas importantes para uma condição que assume muitas formas e muitas vezes não é registada em ferramentas de diagnóstico⁵ padrão, como os raios-X.

A pesquisa poderia apontar o caminho para possíveis tratamentos, incluindo medicamentos que aumentam a serotonina. E os autores disseram que o caminho biológico que sua pesquisa descreve poderia unir muitas das principais teorias sobre o que causa a Covid longa: restos persistentes do vírus¹, inflamação⁶, aumento da coagulação⁷ sanguínea e disfunção do sistema nervoso autônomo⁸.

“Todas estas diferentes hipóteses podem estar ligadas através da via da serotonina”, disse Christoph Thaiss, principal autor do estudo e professor assistente de microbiologia na Escola de Medicina Perelman da Universidade da Pensilvânia.

“Em segundo lugar, mesmo que nem todas as pessoas tenham dificuldades na via da serotonina, pelo menos um subconjunto poderá responder a terapias que ativam esta via”, disse ele.

“Este é um excelente estudo que identifica níveis mais baixos de serotonina circulante como um mecanismo para a Covid longa”, disse Akiko Iwasaki, imunologista da Universidade de Yale. Sua equipe e colegas da Escola de Medicina Icahn, em Monte Sinai, publicaram recentemente um estudo que identificou outras alterações biológicas ligadas a alguns casos de Covid longa, incluindo os níveis do hormônio⁹ cortisol. Esses estudos poderiam apontar para subtipos específicos de Covid longa ou diferentes indicadores biológicos em diferentes pontos da condição.

A história por trás: uma série de disrupções desencadeadas por pedaços de vírus¹ no intestino

Os pesquisadores analisaram o sangue¹⁰ de 58 pacientes que sofriam de Covid longa, entre três e 22 meses desde a infecção¹¹. Esses resultados foram comparados com análises de sangue¹⁰ de 30 pessoas sem sintomas² pós-Covid e 60 pacientes que estavam no estágio inicial e agudo¹² da infecção¹¹ por coronavírus.

Maayan Levy, principal autora e professora assistente de microbiologia na Escola de Medicina Perelman, disse que os níveis de serotonina e outros metabólitos¹³ foram alterados logo após uma infecção¹¹ por coronavírus, algo que também acontece imediatamente após outras infecções¹⁴ virais.

Mas em pessoas com Covid longa, a serotonina foi a única molécula significativa que não recuperou os níveis pré-infecção¹¹, disse ela.

A equipe analisou amostras de fezes de alguns pacientes com Covid longa e descobriu que continham partículas virais remanescentes. Juntando as descobertas em pacientes com pesquisas em ratos e modelos em miniatura do intestino humano, onde a maior parte da serotonina é produzida, a equipe identificou uma via que poderia ser subjacente a alguns casos de Covid longa.

A ideia é a seguinte: os remanescentes virais estimulam o sistema imunológico¹⁵ a produzir proteínas¹⁶ que combatem infecções¹⁴, chamadas interferons. Os interferons causam inflamação⁶ que reduz a capacidade do corpo de absorver o triptofano, um aminoácido que ajuda a produzir serotonina no intestino. Os coágulos sanguíneos que podem se formar após uma infecção¹¹ por coronavírus podem prejudicar a capacidade do corpo de circular a serotonina.

A serotonina esgotada perturba o sistema nervoso¹⁷ vago, que transmite sinais¹⁸ entre o corpo e o cérebro¹⁹, disseram os pesquisadores. A serotonina desempenha um papel na memória de curto prazo, e os pesquisadores propuseram que o esgotamento da serotonina poderia levar a problemas de memória e outros problemas cognitivos³ que muitas pessoas com Covid longa experimentam.

“Eles mostraram que um-dois-três golpes na via da serotonina levam à disfunção do nervo vago e ao comprometimento da memória”, disse o Dr. Iwasaki

Mas existem ressalvas. O estudo não foi grande, portanto os resultados precisam ser confirmados com outras pesquisas. Os participantes de alguns outros estudos sobre a Covid longa, nos quais alguns pacientes apresentaram sintomas² mais leves, nem sempre apresentaram depleção²⁰ de serotonina, um resultado que a Dra. Levy disse poder indicar que a depleção²⁰ ocorreu apenas em pessoas cuja Covid longa envolve múltiplos sintomas² graves.

O que vem a seguir: um ensaio clínico do Prozac

Os cientistas querem encontrar biomarcadores para a Covid longa – alterações biológicas que podem ser medidas para ajudar a diagnosticar a doença. O Dr. Thaiss disse que o novo estudo sugere três: a presença de restos virais nas fezes, níveis baixos de serotonina e altos níveis de interferons.

A maioria dos especialistas acredita que não existirá um único biomarcador para a doença, mas que surgirão vários indicadores que poderão variar, com base no tipo de sintomas² e outros fatores.

Há uma enorme necessidade de formas eficazes de tratar a Covid longa, e estão em andamento ensaios clínicos²¹ de vários tratamentos. Levy e Thaiss disseram que iniciariam um ensaio clínico para testar a fluoxetina, um inibidor seletivo da recaptação da serotonina, frequentemente comercializado como Prozac, e possivelmente também o triptofano.

“Se suplementarmos a serotonina ou prevenirmos a degradação da serotonina, talvez possamos restaurar alguns dos sinais¹⁸ vagais e melhorar a memória e a cognição²² e assim por diante”, disse a Dra. Levy.

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Redução da serotonina nas sequelas²⁴ pós-agudas de infecção¹¹ viral

Destaques

• A COVID longa está associada a níveis reduzidos de serotonina circulante.
• A depleção²⁰ de serotonina é impulsionada por interferons (IFNs) tipo I induzidos por RNA viral.
• Os IFNs reduzem a serotonina através da diminuição da captação de triptofano e da hipercoagulabilidade²⁵.
• A deficiência periférica de serotonina prejudica a cognição²² através da redução da sinalização vagal.

Resumo

As sequelas²⁴ pós-agudas da COVID-19 (SPAC, “covid longa”) representam um desafio significativo para a saúde²⁶ global. A fisiopatologia²⁷ é desconhecida e nenhum tratamento eficaz foi encontrado até o momento.

Várias hipóteses foram formuladas para explicar a etiologia²⁸ da SPAC, incluindo persistência viral, inflamação⁶ crônica, hipercoagulabilidade²⁵ e disfunção autonômica.

Neste estudo, foi proposto um mecanismo que liga todas as quatro hipóteses em um único caminho e fornece insights acionáveis para intervenções terapêuticas.

Descobriu-se que as SPAC estão associadas à redução da serotonina. A infecção¹¹ viral e a inflamação⁶ causada pelo interferon tipo I reduzem a serotonina através de três mecanismos: diminuição da absorção intestinal do precursor da serotonina triptofano; hiperativação plaquetária e trombocitopenia²⁹, que afetam o armazenamento de serotonina; e aumento da renovação da serotonina mediada pela monoamina oxidase.

A redução periférica da serotonina, por sua vez, impede a atividade do nervo vago e, portanto, prejudica as respostas e a memória do hipocampo³⁰.

Esses achados fornecem uma possível explicação para os sintomas² neurocognitivos associados à persistência viral na COVID longa, que pode se estender a outras síndromes pós-virais.

Fontes:
Cell, publicação em 16 de outubro de 2023.
The New York Times, notícia publicada em 16 de outubro de 2023.