Alimentos consumidos na infância moldam o paladar adulto

Um novo estudo, publicado na revista Science Advances, mostrou que os alimentos que consumimos nos anos de formação ficam ‘impressos’ no cérebro¹, que tem dificuldade de alterar preferências mais tarde na vida. A exposição precoce a uma variedade de sabores, portanto, ajudaria no desenvolvimento gustativo, efeito esse que não foi observado na idade adulta.

Para entender melhor esse cenário, os cientistas do departamento de Neurobiologia e Comportamento da Universidade Stony Brook, nos Estados Unidos, utilizaram camundongos, uma vez que a biologia do sistema gustativo, ligado ao sentido do paladar², é semelhante entre os mamíferos.

Leia sobre "Alimentação infantil: orientações para o primeiro ano de vida" e "Desenvolvimento infantil".

Os animais foram divididos entre filhotes e adultos e foram expostos a uma variedade de sabores diferentes durante uma semana. Após uma semana, os camundongos retornaram às suas dietas antigas, que não tinham a mesma diversidade de paladar². Um outro grupo que não passou pela intervenção foi monitorado para comparação.

Semanas após a exposição, foi oferecida aos animais uma solução adocicada para observar as preferências deles em comparação à água. Aqueles que eram filhotes durante o primeiro experimento apresentaram uma atração mais forte pelo sabor diferenciado na idade adulta, o que não aconteceu entre os camundongos que passaram pela intervenção já mais velhos.

Além disso, identificou-se que a exposição a múltiplos sabores na infância levou ao desenvolvimento de circuitos neurais, e que essa preferência do sabor foi influenciada por todos os aspectos da experiência gustativa: as sensações na boca³, o olfato e a interação do intestino com o cérebro¹.

Os pesquisadores também analisaram a atividade dos neurônios⁴ no córtex gustativo dos animais, parte do cérebro¹ envolvida no paladar² e nas decisões sobre o que comer. Eles observaram que, no grupo adulto que não teve a preferência desenvolvida, havia diferenças na atividade de neurônios⁴ chamados de inibitórios.

Ao manipular esses neurônios⁴ inibitórios na fase adulta, injetando uma substância no córtex gustativo que quebra redes de proteínas⁵ acumuladas ao redor dessas células⁶ cerebrais, os animais exibiram mudanças semelhantes na preferência pela solução adocicada à observada entre os animais expostos durante a infância. Isso porque essas redes, quando estabelecidas, limitam a habilidade de os neurônios⁴ mudarem a resposta a estímulos, algo que é chamado plasticidade.

Os resultados mostraram que a intervenção “rejuvenesceu” as sinapses no córtex gustativo e restaurou a plasticidade em resposta à experiência gustativa. Para os cientistas, isso reforçou o papel dos neurônios⁴ inibitórios no processo de desenvolvimento da preferência alimentar.

No artigo, os pesquisadores relatam sobre a plasticidade dependente da experiência dos circuitos gustativos do córtex insular e preferências gustativas.

Eles contextualizam que a experiência precoce com alimentos influencia a preferência de sabor na idade adulta. Mas como a experiência gustativa influencia o desenvolvimento das preferências gustativas e o refinamento dos circuitos corticais não foi investigado.

Eles então expuseram camundongos recém-desmamados a uma variedade de soluções gustativas e determinaram os efeitos na preferência por doces na idade adulta.

Foi demonstrada uma mudança dependente da experiência na preferência por sacarose que persiste várias semanas após o término da exposição. Uma mudança na palatabilidade da sacarose, resposta neural alterada à sacarose e plasticidade sináptica inibitória na porção gustativa do córtex insular também foram induzidas.

A modulação da preferência por doce ocorreu dentro de uma janela de desenvolvimento restrita, mas a restauração da capacidade de plasticidade inibitória na porção gustativa do córtex insular em adultos reativou a sensibilidade da preferência de sacarose à experiência de sabor.

Esses resultados estabelecem uma ligação fundamental entre a experiência gustativa, a preferência por doces, a plasticidade inibitória e a função do circuito cortical, e destacam a importância da nutrição⁷ no início da vida na definição das preferências de sabor.

Veja também sobre "Neuroplasticidade cerebral", "As relações entre intestino e cérebro¹" e "O que é uma alimentação saudável".

Fontes:
Science Advances, Vol. 9, Nº 2, em 11 de janeiro de 2023.
O Globo, notícia publicada em 13 de janeiro de 2023.