Estudo traz novas perspectivas sobre o gasto diÃ¡rio de energia ao longo da vida humana

Estudo recente apresenta novas evidências sobre como queimamos calorias¹. Como isso poderia mudar nosso entendimento sobre, para começar, doenças crônicas, envelhecimento e obesidade²?

É simples, muitas vezes nos dizem: tudo o que você precisa fazer para manter um peso saudável é garantir que o número de calorias¹ que você ingere permaneça igual ao número de calorias¹ que você gasta. Se você ingerir mais calorias¹ ou energia do que usa, você ganha peso; se o gasto for maior que a ingestão, você perde peso.

Mas, embora estejamos frequentemente conscientes de que queimamos calorias¹ quando estamos malhando, 55 a 70 por cento do que comemos e bebemos na verdade serve para alimentar todas as reações químicas invisíveis que ocorrem em nosso corpo para nos manter vivos. “Pensamos no metabolismo³ apenas como um exercício, mas é muito mais do que isso”, diz Herman Pontzer, professor associado de antropologia⁴ evolutiva na Duke University. “É literalmente o total de quão ocupadas suas células⁵ estão ao longo do dia.” Descobrir o gasto total de energia informa quantas calorias¹ você precisa para se manter vivo. Mas também informa “como o corpo está funcionando”, diz Pontzer. “Não há medida mais direta disso do que o gasto de energia.”

Embora os cientistas venham estudando o metabolismo³ por pelo menos um século, eles não foram capazes de medi-lo com precisão suficiente – em condições do mundo real, em um número suficiente de pessoas, em uma faixa de idade ampla o suficiente – para ver como ele muda ao longo da vida humana.

É claro que quanto maior uma pessoa é, mais células⁵ ela tem e, portanto, mais calorias¹ totais ela queima por dia. Mas tem sido muito mais difícil avaliar se variáveis como idade, sexo, estilo de vida e doença influenciam nossa taxa de gasto de energia.

Leia sobre "Metabolismo³: como influencia na perda e ganho de peso", "O que são calorias¹" e "O processo de envelhecimento".

Essa falta de dados levou a suposições enraizadas na experiência pessoal: por exemplo, que mudanças hormonais significativas, como as que ocorrem durante a puberdade e a menopausa⁶, fazem com que nosso metabolismo³ acelere ou desacelere, levando-nos a queimar mais ou menos calorias¹ por dia; ou que os homens têm metabolismos inerentemente mais rápidos do que as mulheres, porque parecem capazes de perder peso com mais facilidade; ou que nosso gasto de energia diminui na meia-idade, iniciando um ganho de peso gradual e inevitável. “Estou na casa dos 40 anos; eu me sinto diferente do que me sentia aos 20 anos – eu também compro essa ideia”, diz Pontzer. “Toda essa intuição nunca foi respaldada por dados. Parecia tão certo.”

Agora, no entanto, um artigo publicado na Science por Pontzer e mais de 80 co-autores revelou que muito do que pensávamos que sabíamos sobre o metabolismo³ estava errado.

Usando dados previamente coletados de mais de 6.400 indivíduos com idades variando de 8 dias a 95 anos, e ajustando o tamanho do corpo e a quantidade de gordura⁷ e músculos⁸ presentes, eles descobriram que nosso metabolismo³ geralmente passa por quatro fases distintas na vida.

O metabolismo³ dos recém-nascidos se assemelha ao dos adultos. Então, quando eles têm cerca de um mês de idade, sua taxa metabólica começa a aumentar rapidamente, até entre 9 e 15 meses é mais de 50 por cento maior do que a de um adulto – o equivalente a um adulto queimando cerca de 4.000 calorias¹ por dia. (O Departamento de Saúde⁹ e Serviços Humanos dos Estados Unidos estima que, em média, as mulheres adultas precisam de 1.600 a 2.400 calorias¹ por dia e os homens adultos entre 2.000 e 3.000 calorias¹.) Nesse ponto, entre 1 e 2 anos de idade, o gasto de energia começa a diminuir e continua caindo até aproximadamente os 20 anos. A partir daí, ele se mantém estável pelos próximos 40 anos, mesmo durante a gravidez¹⁰ e a menopausa⁶; você queima calorias¹ tão eficientemente aos 55 quanto aos 25. Por volta dos 60 anos, o gasto de energia começa a cair novamente e continua diminuindo até o fim de nossas vidas.

Os homens, observaram os pesquisadores, não têm metabolismos inatamente mais rápidos do que as mulheres; em vez disso, eles tendem a queimar mais calorias¹ por dia para seu tamanho porque normalmente têm uma proporção maior de músculo, que usa mais energia do que a gordura⁷.

O estudo “aborda uma lacuna realmente significativa em nossa compreensão da fisiologia¹¹ humana básica”, diz Richard Bribiescas, professor de antropologia⁴ da Universidade de Yale. “É realmente importante não apenas para a ciência básica, mas porque o metabolismo³ – como utilizamos a energia em nosso corpo – é absolutamente central para qualquer compreensão de doença ou bem-estar.”

O tamanho e a diversidade da amostra permitiram aos pesquisadores ver um padrão comum em como o metabolismo³ muda com a idade. Mas ainda havia uma enorme variação nas taxas metabólicas dos indivíduos, destacando o papel significativo que outros fatores, como genes e estilo de vida, provavelmente desempenham em determinar por que pessoas do mesmo tamanho com hábitos semelhantes podem ter gastos de energia diários muito diferentes. Eventualmente, diz Pontzer, mapear as características universais do metabolismo³ humano irá estreitar as possíveis razões para essas disparidades.

Uma vida inteira de mudanças

As medições da energia total e basal em uma grande coorte¹² de indivíduos em idades que vão desde antes do nascimento até a velhice documentam mudanças distintas que ocorrem durante a vida humana.

Pontzer et al. relatam que o gasto de energia (ajustado para o peso) em neonatos¹³ era semelhante ao de adultos, mas aumentou substancialmente no primeiro ano de vida. Em seguida, diminuiu gradativamente até que os jovens atingissem as características adultas, que se mantinham dos 20 aos 60 anos. Indivíduos mais velhos apresentaram redução do gasto energético. O metabolismo³ dos tecidos, portanto, parece não ser constante, mas sim sofrer transições em conjunturas críticas.

Resumo

O gasto energético diário total (“gasto total”) reflete as necessidades energéticas diárias e é uma variável crítica na saúde⁹ e fisiologia¹¹ humana, mas sua trajetória ao longo do curso de vida é pouco estudada.

Neste estudo, analisou-se um banco de dados grande e diversificado de gastos totais medidos pelo método da água duplamente marcada para homens e mulheres com idade entre 8 dias e 95 anos.

O gasto total aumentou com a massa magra¹⁴ de uma maneira de lei de potência, com quatro fases distintas da vida. O gasto ajustado pela massa magra¹⁴ acelera rapidamente em neonatos¹³ para ∼50% acima dos valores de adultos em ∼1 ano; diminui lentamente para os níveis de adulto em cerca de 20 anos; permanece estável na idade adulta (20 a 60 anos), mesmo durante a gravidez¹⁰; então diminui em idosos.

Essas mudanças lançam luz sobre o desenvolvimento humano e o envelhecimento e devem ajudar a moldar as estratégias de nutrição¹⁵ e saúde⁹ ao longo da vida.