1 em cada 5 pessoas em coma pode estar ciente do que acontece ao seu redor

Mais pessoas do que pensávamos que estão em coma¹ ou estados semelhantes podem ouvir o que está acontecendo ao redor delas, mostrou um estudo publicado no The New England Journal of Medicine, o primeiro estudo internacional desse tipo.

Segundo as descobertas, pelo menos um quarto das pessoas que têm lesões² cerebrais graves e não conseguem responder fisicamente a comandos estão realmente conscientes. Para aquelas em coma¹ ou estado vegetativo, especificamente, um quinto delas pode estar “presa”, o que significa que estão cientes do ambiente, mas incapazes de se comunicar.

O grande estudo descobriu que algumas pessoas com danos cerebrais graves podem realizar tarefas mentais complexas quando instruídas, apesar de não conseguirem se mover ou falar.

Era mais fácil desconsiderar o fenômeno “quando se pensava que era uma ocorrência rara”, diz Nicholas Schiff, do Weill Cornell Medical College, em Nova York. Mas agora, dado o estudo mais recente, “ninguém pode ignorá-lo”.

Pessoas com os chamados distúrbios de consciência estão em coma¹ ou em estado vegetativo, onde não mostram consciência do ambiente, ou em um estado minimamente consciente, onde mostram sinais³ ocasionais de excitação, como abrir os olhos⁴, mas consciência mínima. Em 2019, os pesquisadores descobriram que 1 em cada 10 desses indivíduos pode estar preso.

Para descobrir se os médicos estavam deixando de identificar pessoas nesse estado, Schiff e seus colegas realizaram testes comportamentais e de imagem cerebral em 353 pessoas com danos cerebrais graves ao longo de oito anos em seis centros internacionais.

Os participantes foram convidados a pensar em realizar uma série de atividades — como jogar tênis, nadar, cerrar o punho ou andar pela casa — por 15 a 30 segundos, antes de fazer uma pausa e pensar na atividade novamente. Isso foi repetido sete vezes ao longo de 5 minutos.

Em pessoas sem distúrbios de consciência, esses pensamentos produzem atividade cerebral distinta que pode ser identificada usando exames de ressonância magnética⁵ ou eletroencefalogramas (EEG). Entre as 353 pessoas com danos cerebrais, 241 não mostraram nenhuma resposta externa a comandos verbais. Mas dessas, 25 por cento mostraram atividade cerebral que correspondia à de voluntários sem danos cerebrais. Para aqueles em coma¹ ou estado vegetativo especificamente, o número foi de 20 por cento.

“Essas são tarefas muito exigentes — tente pensar em nadar de vez em quando por 5 minutos”, diz Schiff. “Não sabemos exatamente o que eles estão vivenciando, mas o fato de que eles podem fazer isso significa que há uma grande chance de que eles tenham consciência.”

Saiba mais sobre "Alterações da consciência" e "Graus de consciência".

Estimativas sugerem que há entre 300.000 e 400.000 pessoas com um distúrbio prolongado de consciência em todo o mundo, diz Schiff, o que significa que até 100.000 podem ter consciência oculta.

Este estudo é de imensa importância, diz Raanan Gillon, professor emérito de ética médica no Imperial College London. Para muitas pessoas, a perspectiva de serem mantidas vivas em um estado inconsciente é, na melhor das hipóteses, fútil e, na pior, abominável, diz ele. “Se, no entanto, houver uma probabilidade significativa de que a falta de consciência seja apenas aparente, como esses estudos sugerem que pode ser o caso, pode-se prever que mais pessoas desejariam ser mantidas vivas e ser consultadas sobre seus desejos antes que decisões sejam tomadas para descontinuar o tratamento de prolongamento da vida.”

Várias questões éticas, incluindo o respeito à autonomia das pessoas e seus direitos humanos, “todos exigem reavaliação à luz desses estudos”, diz ele.

Os resultados também levantam questões sobre equidade em relação ao acesso à ressonância magnética⁵ e ao EEG, diz Erin Paquette, da Northwestern University em Illinois. “Se centros não especializados não tiverem acesso a essas tecnologias, os pacientes nesses centros podem não ter as mesmas oportunidades que os outros para mudar o curso de suas vidas.”

Interfaces cérebro⁶-computador (ICC) podem fornecer uma maneira de dar às pessoas com transtornos de consciência comunicação bidirecional, mas não são comumente usadas neste grupo, diz Schiff. Um estudo recente mostrou que pode levar apenas 30 minutos para treinar uma ICC para transformar a atividade cerebral associada à tentativa de fala em texto em uma tela.

“Por que não dá-las para aqueles com transtorno de consciência para ver se eles podem usá-las para se comunicar?”, diz Schiff. “Na pior das hipóteses, você obtém duas semanas de dados úteis, na melhor das hipóteses, você os libera.”

No artigo publicado, os pesquisadores analisaram a dissociação motora cognitiva⁷ em transtornos de consciência.

Eles relatam que pacientes com lesão⁸ cerebral que não respondem a comandos podem executar tarefas cognitivas que são detectadas em ressonância magnética⁵ funcional (fMRI) e eletroencefalografia⁹ (EEG). Esse fenômeno, conhecido como dissociação motora cognitiva⁷, não foi sistematicamente estudado em uma grande coorte¹⁰ de pessoas com transtornos de consciência.

Neste estudo de coorte¹¹ prospectivo¹² conduzido em seis centros internacionais, coletou-se dados clínicos, comportamentais e baseados em tarefas de fMRI e EEG de uma amostra de conveniência de 353 adultos com transtornos de consciência. Avaliou-se a resposta a comandos em fMRI ou EEG baseados em tarefas em participantes sem uma resposta observável a comandos verbais (ou seja, aqueles com um diagnóstico¹³ comportamental de coma¹, estado vegetativo ou estado minimamente consciente) e em participantes com uma resposta observável a comandos verbais. A presença ou ausência de uma resposta observável a comandos foi avaliada com o uso da Coma¹ Recovery Scale–Revised (CRS-R).

Dados somente de fMRI ou somente de EEG estavam disponíveis para 65% dos participantes, e dados tanto de fMRI quanto de EEG estavam disponíveis para 35%. A idade média dos participantes foi de 37,9 anos, o tempo médio entre a lesão⁸ cerebral e a avaliação com a CRS-R foi de 7,9 meses (25% dos participantes foram avaliados com a CRS-R dentro de 28 dias após a lesão⁸), e o trauma cerebral foi um fator etiológico¹⁴ em 50%.

Detectou-se dissociação motora cognitiva⁷ em 60 dos 241 participantes (25%) sem uma resposta observável aos comandos, dos quais 11 foram avaliados somente com o uso de fMRI, 13 somente com o uso de EEG e 36 com o uso de ambas as técnicas. A dissociação motora cognitiva⁷ foi associada à idade mais jovem, maior tempo desde a lesão⁸ e trauma cerebral como fator etiológico¹⁴. Em contraste, respostas em fMRI ou EEG baseados em tarefas ocorreram em 43 de 112 participantes (38%) com uma resposta observável a comandos verbais.

O estudo concluiu que aproximadamente um em cada quatro participantes sem uma resposta observável a comandos realizou uma tarefa cognitiva⁷ em fMRI ou EEG em comparação com um em cada três participantes com uma resposta observável a comandos.

Leia sobre "Traumatismos cranianos", "Estado vegetativo" e "Estado de coma¹⁵".

Fontes:
The New England Journal of Medicine, Vol. 391, Nº 7, em 14 de agosto de 2024.
New Scientist, notícia publicada em 14 de agosto de 2024.