Cientistas podem finalmente ter descoberto como o efeito placebo alivia a dor

Uma via cerebral recentemente identificada em camundongos poderia explicar por que os placebos, ou intervenções concebidas para não terem efeito terapêutico, ainda aliviam a dor. O desenvolvimento de medicamentos direcionados a essa via pode levar a alternativas mais seguras do que medicamentos como os opioides. O estudo foi publicado na revista Nature.

Se alguém, sem saber, toma uma pílula de açúcar¹ em vez de um analgésico², ainda assim se sente melhor. Este efeito placebo³ é um fenômeno bem conhecido em que as expectativas das pessoas diminuem os seus sintomas⁴, mesmo sem tratamento eficaz. “Nosso cérebro⁵, por si só, é capaz de resolver o problema da dor com base na expectativa de que um medicamento ou tratamento possa funcionar”, diz Grégory Scherrer, da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, EUA.

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Para entender como o cérebro⁵ faz isso, Scherrer e seus colegas replicaram o efeito placebo³ em 10 camundongos usando uma gaiola com duas câmaras. Uma câmara tinha o chão escaldante, enquanto a outra não. Após três dias, os animais aprenderam a associar a segunda câmara ao alívio da dor.

Os pesquisadores então injetaram nos cérebros dos roedores uma molécula que faz com que os neurônios⁶ ativos brilhem quando vistos ao microscópio. Eles colocaram os camundongos de volta na gaiola – mas desta vez aqueceram os dois pisos.

Embora as câmaras estivessem agora igualmente quentes, os animais ainda preferiram a segunda, apresentando menos sintomas⁴ de dor, como lamber as patas, enquanto estavam lá. Eles também tiveram maior atividade nos neurônios⁶ do córtex cingulado – uma região do cérebro⁵ envolvida no processamento da dor – em comparação com nove camundongos que não foram condicionados a associar a segunda câmara ao alívio da dor.

Experiências adicionais revelaram uma via que liga estes neurônios⁶ de processamento da dor às células⁷ dos núcleos pontinos e do cerebelo⁸ – duas áreas do cérebro⁵ sem qualquer papel previamente conhecido no alívio da dor.

Para confirmar que esse circuito alivia a dor, os pesquisadores usaram uma técnica chamada optogenética, que liga e desliga as células⁷ com a luz. Isto lhes permitiu ativar a via neural recentemente descoberta em um grupo separado de camundongos colocados em um chão quente. Em média, esses animais esperaram três vezes mais tempo antes de lamber as patas do que aqueles que não tiveram o circuito ativado, indicando que sentiram menos dor.

Se esta via neural explicar o efeito placebo³, “isso pode abrir novas estratégias para o desenvolvimento de medicamentos”, diz Luana Colloca, da Universidade de Maryland, que não esteve envolvida no estudo. “Se tivermos medicamentos que ativam os efeitos placebo³, essa será uma estratégia maravilhosa para o tratamento da dor”, diz ela.

“A advertência óbvia é que a experiência com placebo³ em humanos é obviamente muito mais complexa do que em animais”, diz Scherrer. No entanto, ele ainda acredita que estas descobertas se traduzirão nas pessoas porque os roedores e os humanos têm vias de dor muito semelhantes.

No artigo publicado, os pesquisadores descrevem o circuito neural base do alívio da dor com placebo³.

Eles relatam que os efeitos placebo³ são demonstrações impressionantes das interações mente-corpo. Durante a percepção da dor, na ausência de qualquer tratamento, a expectativa de alívio da dor pode reduzir a experiência da dor, fenômeno conhecido como analgesia placebo³. No entanto, apesar da força dos efeitos placebo³ e do seu impacto na experiência humana quotidiana e no fracasso dos ensaios clínicos⁹ para novas terapêuticas, o circuito neural base dos efeitos placebo³ permaneceu indefinida.

Neste estudo, mostrou-se que a analgesia proveniente da expectativa de alívio da dor é mediada por neurônios⁶ do córtex cingulado anterior rostral (CCAr) que se projetam para o núcleo pontino (CCAr → nP), um núcleo pré-cerebelar sem função estabelecida na dor.

Foi criado um ensaio comportamental que gera alívio antecipatório da dor semelhante ao placebo³ em camundongos. Imagens de cálcio in vivo da atividade neural e registros eletrofisiológicos em fatias cerebrais mostraram que as expectativas de alívio da dor aumentam a atividade dos neurônios⁶ CCAr → nP e potencializam a neurotransmissão nesta via.

Estudos transcriptômicos de neurônios⁶ do nP revelaram uma abundância de receptores opioides, sugerindo ainda um papel na modulação da dor. A inibição da via CCAr → nP interrompeu a analgesia placebo³ e diminuiu os limiares de dor, enquanto a ativação provocou analgesia na ausência de condicionamento com placebo³.

Finalmente, as células de Purkinje¹⁰ exibiram padrões de atividade semelhantes aos dos neurônios⁶ CCAr → nP durante a expectativa de alívio da dor, fornecendo evidências em nível celular de um papel do cerebelo⁸ na modulação cognitiva¹¹ da dor.

Esses achados abrem a possibilidade de direcionar essa via cortico-ponto-cerebelar pré-frontal com medicamentos ou neuroestimulação para tratar a dor.

Veja também sobre "O que é dor", "A dor como relatada pelos pacientes" e "Neuromodulação".

Fontes:
Nature, publicação em 24 de julho de 2024.
New Scientist, notícia publicada em 24 de julho de 2024.