Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina é concedido a trabalhos sobre o sistema imunológico: pesquisas descobriram as células T reguladoras

Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell e Shimon Sakaguchi receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia¹ ou Medicina em 2025 por suas descobertas sobre a tolerância imune periférica, o sistema que explica como o sistema imunológico² impede que células³ imunes autorreativas ataquem tecidos e órgãos.

Segundo o comitê do prêmio, suas pesquisas contribuíram para avanços médicos em tratamentos contra o câncer⁴ e doenças autoimunes⁵, e podem auxiliar em transplantes de órgãos.

“Este é um prêmio que eu estava esperando”, disse o Dr. Alexander Marson, diretor do Gladstone-UCSF Institute of Genomic Immunology, em São Francisco, Califórnia, nos EUA. Encontrar “uma população de células³ T que havia sido ignorada e que mantém o sistema imunológico² em equilíbrio” foi central, disse ele, para a compreensão de doenças autoimunes⁵ e cânceres.

Os três pesquisadores dividirão um prêmio de 11 milhões de coroas suecas, ou cerca de US$ 1,17 milhão.

Por que eles receberam o prêmio?

No centro da pesquisa dos cientistas estavam suas descobertas sobre as células³ T, os glóbulos brancos que combatem infecções⁶ no corpo. Eles identificaram uma classe de células³, as células³ T reguladoras, e os genes que as controlam.

Ao fazer isso, responderam a perguntas biológicas intrigantes: como o sistema imunológico² sabe que deve evitar atacar as células³ saudáveis do próprio corpo? E se, por engano, algumas células³ do sistema imunológico² não captam a mensagem, como essas células³ são impedidas de causar estragos?

O comitê classificou o trabalho deles como “fundamental” para a compreensão do funcionamento do sistema imunológico² do corpo.

Em uma entrevista após o anúncio do prêmio, Rickard Sandberg, professor do departamento de biologia celular e molecular do Instituto Karolinska, na Suécia, e membro do comitê do prêmio, disse que a pesquisa havia fornecido uma “nova abordagem” sobre como abordar doenças autoimunes⁵, tratamentos e transplantes de órgãos.

Há mais de 200 ensaios clínicos⁷ em andamento que se baseiam nas pesquisas desses cientistas, disse ele.

Leia sobre: "Conhecendo o sistema imunológico²" e "Células³ do sistema imunológico²: funções, classificações e origem".

Como eles fizeram essa descoberta?

O Dr. Sakaguchi, agora um renomado professor da Universidade de Osaka, no Japão, desvendou um mistério médico envolvendo o timo⁸, um pequeno órgão localizado atrás do esterno⁹. Ele separa as células³ imunológicas que podem atacar os tecidos e órgãos do próprio corpo e as impede de entrar na corrente sanguínea.

Ele estudou o órgão pela primeira vez como estudante na década de 1970 e, em seguida, realizou pesquisas nos Estados Unidos na década de 1980. Seus colegas haviam feito um experimento que não fazia sentido. Nos primeiros dias após o nascimento de um camundongo, o timo⁸ supostamente treina o sistema imunológico², impedindo que as células³ T que poderiam atacar o corpo entrem na corrente sanguínea.

Neste experimento, pesquisadores removeram o timo⁸ de camundongos três dias após o nascimento dos animais.

Em teoria, o órgão deveria ter cumprido sua função durante esses três dias. As células³ T nocivas nunca deveriam ter tido a chance de chegar aos tecidos e órgãos do corpo. Em vez disso, aconteceu o oposto, o sistema imunológico² enlouqueceu, atacando os órgãos.

Mas por quê?

Após mais de uma década de trabalho, o Dr. Sakaguchi descobriu que o timo⁸ não impedia que todas as células³ nocivas escapassem para a circulação¹⁰. Portanto, embora a maioria dessas células³ estivesse bloqueada nos camundongos, o suficiente conseguiu escapar e atacar os próprios tecidos do corpo.

Mas, o timo⁸ teria resolvido o problema se não tivesse sido removido tão cedo. O sistema imunológico², ele descobriu, tem um sistema de backup, um conjunto de células³ imunológicas que impedem ataques equivocados. Esse backup envolvia uma nova classe de células³ T, que ele chamou de células³ T reguladoras. Os camundongos cujos timos foram removidos após três dias não tiveram a chance de desenvolver as células³ T reguladoras.

Mas quais genes controlam esse sistema?

A resposta veio da Dra. Brunkow e do Dr. Ramsdell, que trabalhavam na então empresa de biotecnologia britânica nos arredores de Seattle, EUA, a Celltech Chiroscience. Eles decidiram estudar uma linhagem de camundongos que desenvolveu uma doença autoimune¹¹ terrível. O ataque do sistema imunológico² às suas próprias células³ foi tão severo que os camundongos viveram apenas algumas semanas.

Os camundongos não tinham um conjunto de instruções genéticas. Em um indivíduo saudável, essas instruções informam às células³ T do sistema imunológico² para conter o ataque quando entram no sistema circulatório¹² geral.

Após anos de trabalho árduo, os dois pesquisadores encontraram o gene, chamado FOXP3. Ele se assemelhava a outros que controlam outros genes. E, em 2001, eles relataram que uma doença autoimune¹¹ rara em humanos, chamada IPEX, era a mesma doença em camundongos.

Sem o FOXP3, as células³ T reguladoras não se formam. O corpo não produz células³ T que informam outras células³ T que podem atacar as células³ do corpo para não responderem.

“Este é um grande reconhecimento da importância fundamental de distinguir o próprio do não próprio”, disse John Wherry, diretor do Centro Colton de Autoimunidade¹³ da Universidade da Pensilvânia, nos EUA.

Os cânceres bloqueiam os ataques do sistema imunológico² atraindo um emaranhado de células³ T reguladoras. Com o gene FOXP3 identificado e seu papel compreendido, os pesquisadores podem desenvolver medicamentos para direcionar o sistema imunológico² contra essas células³ cancerígenas.

Com as doenças autoimunes⁵, o problema é o oposto. As células³ T reguladoras estão ausentes ou defeituosas. Usando o FOXP3 como ponto de partida, os pesquisadores estão desenvolvendo medicamentos para ensinar o sistema imunológico² a interromper seu ataque.

A Dra. Marcela Maus, diretora do programa de imunoterapia celular do Hospital Geral de Massachusetts, afirmou que o trabalho “tem um enorme potencial para abrir novos caminhos terapêuticos na medicina.”

“O Santo Graal tem sido conseguir manipular e controlar a imunidade¹⁴ versus a tolerância”, disse a Dra. Maus. “O trabalho desses laureados desbloqueou o lado da tolerância dessa equação.”

Com as descobertas, disse o Dr. Wherry, “grandes conjuntos de medicamentos estão chegando à clínica” para testes preliminares em câncer⁴ e autoimunidade¹³.

Quem são os laureados?

O Dr. Sakaguchi é especialista em imunologia pela Universidade de Osaka. Ele nasceu na cidade de Nagahama, a cerca de 96 quilômetros a nordeste de Kyoto. Quando criança, interessava-se por arte e filosofia, mas seu pai, um professor do ensino médio, o incentivou a seguir a carreira científica. Matriculou-se na Universidade de Kyoto, onde se interessou por imunologia. Na década de 1980, trabalhou como pesquisador na Universidade Johns Hopkins e na Universidade de Stanford, entre outras instituições, antes de retornar ao Japão.

A Dra. Brunkow ingressou no Instituto de Biologia de Sistemas em Seattle em 2009, onde estuda genômica e doenças autoimunes⁵. Ela obteve seu doutorado em biologia molecular pela Universidade de Princeton.

O Dr. Ramsdell é consultor científico da Sonoma Biotherapeutics, empresa sediada em São Francisco da qual foi co-fundador. Ele possui um doutorado em imunologia pela Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Antes de ingressar na SonomaBio, ele foi executivo sênior¹⁵ em várias outras empresas de biotecnologia.