Estudo do cérebro sugere que memórias traumáticas são processadas como experiência atual

Na raiz do transtorno de estresse pós-traumático, ou TEPT, está uma memória que não pode ser controlada. Ela pode interferir nas atividades cotidianas, jogando uma pessoa no meio de um evento horrível, ou pode surgir como terrores noturnos ou flashbacks.

Décadas de tratamento de veteranos militares e sobreviventes de violência sexual deixaram poucas dúvidas de que as memórias traumáticas funcionam de forma diferente de outras memórias. Um grupo de pesquisadores da Universidade de Yale e da Escola de Medicina Icahn, no Monte Sinai, decidiu encontrar evidências empíricas dessas diferenças.

Em seu novo estudo, publicado na revista Nature Neuroscience, exames cerebrais mostraram que as memórias traumáticas tinham seu próprio mecanismo neural, o que pode ajudar a explicar sua natureza vívida e intrusiva.

A equipe realizou exames cerebrais em 28 pessoas com TEPT enquanto ouviam narrações gravadas de suas próprias memórias. Algumas das memórias registradas eram neutras, algumas eram simplesmente “tristes” e algumas eram traumáticas.

As tomografias cerebrais encontraram diferenças claras, relataram os pesquisadores. As pessoas que ouviram as memórias tristes, que muitas vezes envolviam a morte de um membro da família, mostraram um envolvimento consistentemente elevado do hipocampo¹, parte do cérebro² que organiza e contextualiza as memórias.

Quando as mesmas pessoas ouviram as suas memórias traumáticas – de agressões sexuais, incêndios, tiroteios em escolas e ataques terroristas – o hipocampo¹ não foi envolvido.

“O que isso nos diz é que o cérebro² está em um estado diferente nas duas memórias”, disse Daniela Schiller, neurocientista da Escola de Medicina Icahn no Monte Sinai e uma das autoras do estudo. Ela observou que as terapias para o TEPT muitas vezes procuravam ajudar as pessoas a organizar a sua memória para que pudessem vê-la como algo distante do presente.

“Agora encontramos algo que potencialmente pode explicar isso no cérebro”, disse ela. “O cérebro² não parece estar em estado de memória; parece que é um estado de experiência presente.”

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Na verdade, concluem os autores no artigo, “as memórias traumáticas não são vivenciadas como memórias em si”, mas como “fragmentos de eventos anteriores, subjugando o momento presente”.

As memórias traumáticas pareciam envolver uma área diferente do cérebro² – o córtex cingulado posterior, ou CCP, que geralmente está envolvido no pensamento dirigido internamente, como introspecção ou devaneio. Quanto mais graves eram os sintomas³ de TEPT da pessoa, mais atividade aparecia no CCP.

O que é surpreendente nesta descoberta é que o CCP não é conhecido como uma região de memória, mas está envolvido no “processamento da experiência interna”, disse Schiller.

As descobertas alimentam uma questão muito debatida no campo do trauma: os médicos deveriam encorajar as pessoas com TEPT a se exporem às suas memórias mais traumáticas?

Nos últimos anos, muitos americanos adotaram tratamentos como a terapia de exposição prolongada e o reprocessamento e dessensibilização⁴ dos movimentos oculares, que revisitam memórias traumáticas na esperança de drená-las da sua força destrutiva. Ilan Harpaz-Rotem, autor do artigo, disse que as novas descobertas sugerem que revisitar a memória é um elemento crítico do tratamento.

“Você está ajudando o paciente a construir uma memória que pode ser organizada e consolidada no hipocampo”, disse o Dr. Harpaz-Rotem, professor de psiquiatria e psicologia na Universidade de Yale.

Ele descreveu um caso de sua clínica: um médico do Exército era assombrado por uma imagem fragmentária de seu passado, de enfaixar freneticamente um ferimento de um soldado enquanto estava sob fogo. Na terapia, tentando “construir uma história, uma memória coerente”, o pesquisador ajudou o médico a preencher os detalhes da cena, incluindo um soldado morto que estava deitado nas proximidades, tiros ao fundo, e seu próprio uso em pânico de muitas bandagens.

Idealmente, esses tratamentos podem ajudar a transformar a memória traumática em algo que se assemelhe mais às memórias tristes comuns. “É como ter um bloco no lugar certo”, disse ele. “Se consigo acessar uma memória, sei que é uma memória. Eu sei que isso não está acontecendo comigo agora.”

Ruth Lanius, diretora de pesquisa sobre TEPT da Universidade de Western Ontario, que não esteve envolvida no estudo, descreveu as descobertas como “seminais”, tanto porque estabelece que as memórias traumáticas têm caminhos distintos quanto porque indica que mecanismos-chave para a memória traumática podem envolver áreas menos examinadas do cérebro². Muitas pesquisas sobre TEPT têm se concentrado na amígdala⁵, o centro de detecção de estresse do cérebro², e no hipocampo¹, disse ela. O córtex cingulado posterior está “realmente envolvido no reviver de memórias” e na busca de autorrelevância, o que pode explicar por que um lembrete sensorial pode causar medo ou pânico avassalador.

“Um soldado, se ouvir fogos de artifício, pode correr e se proteger”, disse Lanius. “Memórias traumáticas não são lembradas, são revividas e reexperimentadas.”

Os médicos, disse ela, podem usar essas descobertas para tratar pacientes que “não sentem que o trauma acabou”, empregando terapias que “trazem o contexto alinhado, para que você saiba, ‘Oh, isso aconteceu no passado’”. Ela disse que os pesquisadores deveriam explorar terapias, como a atenção plena, que são conhecidas por ativar as partes do cérebro² que fornecem contexto.

Se os marcadores biológicos para o TEPT puderem eventualmente ser identificados, seria “uma grande contribuição científica”, resolvendo as diferenças dentro do campo sobre quais experiências constituem um trauma, disse Brian Marx, vice-diretor da Divisão de Ciência Comportamental do Centro Nacional para o TEPT, que não participou do estudo.

Embora a maioria dos especialistas concorde que acidentes automobilísticos, agressões sexuais ou combates militares são eventos traumáticos, há divergências sobre se experiências como racismo ou estresse pandêmico devem ser vistas como base para um diagnóstico⁶ de TEPT, disse ele.

“É uma das questões fundamentais do campo”, disse ele. “É um debate que ainda enfrentamos, porque não temos uma resposta para ele.”

Marx chamou a nova pesquisa de “intrigante”, mas não conclusiva, observando que ela não incluiu um grupo de comparação de sujeitos sem diagnóstico⁶ de TEPT, não especificou há quanto tempo ocorreram os eventos traumáticos ou se os sujeitos já haviam recebido psicoterapia.

E ele disse que não era provável que resolvesse os debates sobre se os tratamentos de TEPT deveriam incluir a exposição a memórias traumáticas, uma vez que a literatura sobre os resultados do tratamento mostra que as respostas são altamente individualizadas.

“Dizer que isto é uma prova positiva realmente ignora a realidade de que nossos tratamentos são imperfeitos”, disse ele. “Eles não funcionam para todos da mesma maneira.”

Padrões neurais diferenciam memórias autobiográficas traumáticas de tristes no TEPT

Para pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), a recordação de memórias traumáticas muitas vezes se manifesta como intrusões que diferem profundamente do processamento de memórias negativas “regulares”. Essas características mnemônicas alimentaram teorias que especulavam um estado cognitivo⁷ único ligado a memórias traumáticas. No entanto, até esta data, pouca evidência empírica apoia esta visão⁸.

Neste estudo examinou-se a atividade neural de pacientes com TEPT que ouviam narrativas que retratavam suas próprias memórias. Uma análise de similaridade representacional intersujeitos de conteúdo semântico e padrões neurais entre sujeitos revelou uma diferenciação na representação do hipocampo¹ por tipo de narrativa: memórias autobiográficas tristes e semanticamente semelhantes suscitaram representações neurais semelhantes entre os participantes. Por outro lado, dentro dos mesmos indivíduos, memórias traumáticas semanticamente semelhantes não foram representadas de forma semelhante.

Além disso, os pesquisadores foram capazes de decodificar o tipo de memória a partir de padrões multivoxel do hipocampo¹. Finalmente, a gravidade individual dos sintomas³ modulou a representação semântica das narrativas traumáticas no córtex cingulado posterior.

Tomados em conjunto, estes resultados sugerem que as memórias traumáticas são uma entidade cognitiva⁹ alternativa que se desvia da memória per se.

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Fontes:
Nature Neuroscience, publicação em 30 de novembro de 2023.
The New York Times, notícia publicada em 30 de novembro de 2023.