Estudo sobre fumantes cujo vício desapareceu após um AVC aponta para um circuito cerebral que pode alimentar o vício

Pacientes cuja lesão cerebral coincidentemente aliviou seus desejos por nicotina podem ajudar a desvendar as bases neurais do vício, sugere um novo estudo publicado na revista Nature Medicine.

Os fumantes perderam seus desejos depois de sofrerem danos em partes específicas do cérebro, sugerindo que essas áreas formam uma rede que de alguma forma alimenta o hábito.

O estudo apoia uma ideia que ganhou força recentemente: que o vício não vive em uma região do cérebro ou outra, mas em um circuito de regiões ligadas por fibras nervosas semelhantes a fios.

Os resultados podem fornecer um conjunto mais claro de alvos para tratamentos de dependência que fornecem pulsos elétricos ao cérebro, novas técnicas que se mostraram promissoras em ajudar as pessoas a parar de fumar.

“Um dos maiores problemas do vício é que não sabemos realmente onde no cérebro está o principal problema que devemos direcionar com o tratamento”, disse o Dr. Juho Joutsa, um dos principais autores do estudo e neurologista da Universidade de Turku na Finlândia. “Esperamos que, depois disso, tenhamos uma ideia muito boa dessas regiões e redes.”

Para entender melhor as áreas do cérebro envolvidas no vício, a equipe de Joutsa avaliou os exames cerebrais de 34 pessoas que de repente perderam o desejo de fumar após um AVC, que envolve danos a uma pequena parte do cérebro, ou que sofreram danos cerebrais a partir de uma lesão física. “É uma mudança impressionante de comportamento”, diz Joutsa. “Eles perderam completamente a vontade de fumar.”

Os pesquisadores compararam esses exames cerebrais com os de 69 fumantes que continuaram seu hábito após uma lesão cerebral.

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Aqueles que perderam a vontade de fumar tiveram danos em uma de três áreas – o cingulado dorsal, o córtex pré-frontal lateral ou a ínsula – ou em outras regiões do cérebro com fortes conexões com essas três áreas. Isso deve ser visto como um circuito do vício, diz Joutsa.

Mas aqueles que pararam de fumar não tiveram danos no córtex pré-frontal medial, que já era conhecido por inibir a atividade nas outras três áreas do cérebro. Localizado no centro da testa, acredita-se que o córtex pré-frontal medial seja uma quarta área-chave desse circuito. Usá-lo como alvo na terapia de Estimulação Magnética Transcraniana (EMT) pode ajudar as pessoas a superar o vício, segundo Joutsa.

Olhando para um grupo separado de 186 pessoas com lesões cerebrais, a equipe descobriu que danos neste circuito também estavam ligados a uma menor probabilidade de dependência de álcool. Outros médicos relataram anteriormente como três indivíduos com danos cerebrais neste circuito perderam repentinamente o vício em opioides e álcool, ou em várias drogas ilegais ou em álcool e nicotina.

Embora a EMT já seja usada para ajudar algumas pessoas a parar de fumar, as novas descobertas podem sugerir maneiras de aumentar o efeito, diz Nick Davis, da Manchester Metropolitan University, no Reino Unido. “Isso é muito poderoso, pois significa que podemos encontrar áreas onde podemos aumentar ou diminuir a atividade cerebral usando técnicas como estimulação magnética ou elétrica”.

No artigo publicado, os pesquisadores relatam como lesões cerebrais que interrompem o vício formam um mapa para um circuito cerebral humano comum.

A toxicodependência é uma crise de saúde pública para a qual são urgentemente necessários novos tratamentos. Em casos raros, danos cerebrais regionais podem levar à remissão do vício. Esses casos podem ser usados para identificar alvos terapêuticos para neuromodulação.

Foram analisadas duas coortes de pacientes viciados em fumar no momento da lesão cerebral focal (coorte 1 n = 67; coorte 2 n = 62). As localizações das lesões foram mapeadas para um atlas cerebral e a rede cerebral funcionalmente conectada a cada localização da lesão foi computada usando dados de conectomas humanos (n = 1.000).

Associações com remissão da dependência foram identificadas. A generalização foi avaliada usando uma coorte independente de pacientes com lesão cerebral focal e escores de risco de dependência de álcool (n = 186). A especificidade foi avaliada por comparação com 37 outras variáveis neuropsicológicas.

Lesões que interrompem o vício em fumar ocorreram em muitos locais diferentes do cérebro, mas foram caracterizadas por um padrão específico de conectividade cerebral. Esse padrão envolveu conectividade positiva com o cingulado dorsal, o córtex pré-frontal lateral e a ínsula e conectividade negativa com o córtex pré-frontal medial e temporal.

Esse circuito foi reprodutível em coortes de lesões independentes, associado ao risco reduzido de dependência de álcool e específico para métricas de dependência.

Os eixos que melhor corresponderam ao perfil de conectividade para a remissão do vício foram o giro paracingulado, o opérculo frontal esquerdo e o córtex frontopolar medial.

O estudo concluiu que as lesões cerebrais que interrompem o vício formam um mapa para um circuito cerebral humano específico e que os eixos nesse circuito fornecem alvos testáveis para neuromodulação terapêutica.

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Fontes:
Nature Medicine, publicação em 13 de junho de 2022.
New Scientist, notícia publicada em 13 de junho de 2022.
The New York Times, notícia publicada em 13 de junho de 2022.