Tecnologia de RNA mensageiro pode ajudar a livrar o corpo do HIV

A tecnologia que impulsionou as vacinas contra a Covid também pode levar os cientistas à cura do HIV. Usando RNA mensageiro (RNAm), pesquisadores australianos afirmaram ter conseguido enganar o vírus para que ele saísse do seu esconderijo, um passo crucial para livrar o corpo dele completamente.

A pesquisa, publicada na revista Nature Communications, ainda é preliminar e, até o momento, demonstrou sucesso apenas em laboratório. Mas sugere que o RNAm tem um potencial que vai muito além de seu uso em vacinas, como meio de administrar terapias contra adversários teimosos.

O RNAm é um conjunto de instruções para um gene. No caso das vacinas contra a Covid, as instruções eram para um fragmento do coronavírus. No novo estudo, elas são para moléculas-chave para combater o HIV.

A Dra. Sharon Lewin, diretora do Instituto Doherty da Universidade de Melbourne, que liderou o estudo, chamou o RNAm de uma ferramenta “milagrosa para entregar coisas que você deseja em lugares que antes não eram possíveis.”

As vacinas da covid que utilizam RNAm instruem o corpo a produzir um fragmento do vírus, que então desencadeia a resposta imunológica do organismo. O novo estudo descreve o uso do RNAm como uma ferramenta para expulsar o HIV de seus esconderijos. Outros usos podem envolver o fornecimento de proteínas ausentes em pessoas com certas doenças ou a correção de erros genéticos.

Frauke Muecksch, virologista da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, que não esteve envolvida no trabalho, chamou o RNAm de uma “tecnologia promissora e absolutamente poderosa”.

Embora a maioria das pessoas só tenha ouvido falar do uso do RNAm na ciência durante a pandemia, os cientistas trabalham com ele há mais de 20 anos, disse ela.

“Acho que não é apenas terapeuticamente muito poderoso, mas também para a ciência básica, para a pesquisa, abre muitos caminhos”, acrescentou.

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Medicamentos antirretrovirais potentes atualmente podem controlar o HIV, suprimindo-o a níveis indetectáveis. Ainda assim, quantidades mínimas do vírus permanecem adormecidas nos chamados reservatórios, aguardando uma oportunidade para ressurgir. A cura para o HIV envolveria descobrir todo esse vírus e destruí-lo, uma estratégia que tem sido chamada de “choque e morte”.

Um obstáculo significativo é que o vírus permanece adormecido em um tipo específico de célula imunológica, chamada célula CD4 em repouso. Como essas células são inativas, elas tendem a não responder aos medicamentos.

Os poucos medicamentos que os cientistas usaram anteriormente para ativar o vírus nessas células não eram específicos para o HIV e apresentavam efeitos colaterais indesejados.

“É justo dizer que a área está um pouco estagnada”, disse Brad Jones, imunologista viral da Weill Cornell Medicine, que não participou da pesquisa mais recente.

Em 2022, o Dr. Jones e seus colegas descobriram que o reforço imunológico das vacinas de RNAm despertou o HIV latente em pessoas vivendo com o vírus. (Outras pesquisas mostraram que as vacinas de RNAm também ativaram vírus adormecidos, incluindo o Epstein-Barr.)

“Você recebe apenas um leve empurrão com algumas dessas vacinas, e é o suficiente para induzir alguns desses vírus latentes a saírem para que possam ser mortos”, disse o Dr. Jones.

A Dra. Lewin e seus colegas experimentaram durante anos outras maneiras de ativar o HIV, mas não tiveram sucesso em células em repouso. Observando o sucesso das vacinas contra a Covid, que usavam nanopartículas lipídicas (pequenas esferas de gordura) contendo RNAm, sua equipe testou partículas semelhantes.

Eles usaram as partículas para entregar dois conjuntos diferentes de moléculas: Tat, que é hábil em ativar o HIV, e CRISPR, uma ferramenta que pode “editar” genes.

Os pesquisadores mostraram que, em células imunes em repouso de pessoas vivendo com HIV, a abordagem induziu o vírus a sair da dormência.

“É muito, muito difícil lidar com essas células, então acho que atingir a população certa de células é o que torna este artigo especial”, disse a Dra. Muecksch.

Não está claro se a nova abordagem pode despertar com sucesso todo o HIV adormecido no corpo e quais efeitos colaterais ela pode produzir.

“O RNAm quase certamente terá alguns efeitos adversos, como todo medicamento, mas investigaremos isso sistematicamente, como fazemos com qualquer novo medicamento”, disse a Dra. Lewin. Neste caso, ela disse, os efeitos colaterais podem ser mais aceitáveis para pessoas vivendo com HIV do que ter que tomar medicamentos pelo resto da vida.

Os pesquisadores planejam testar o método em animais infectados pelo HIV antes de passar para os ensaios clínicos.

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No artigo publicado, os autores relatam a entrega eficiente de RNAm para células T em repouso para reverter a latência do HIV.

Eles contextualizam que um grande obstáculo para a cura do HIV é a persistência de provírus integrados em células T CD4+ em repouso, que permanecem em um estado transcricionalmente silencioso e latente. Uma estratégia para erradicar o HIV latente é ativar a transcrição viral, seguida pela eliminação das células infectadas por meio de citotoxicidade mediada por vírus ou depuração imunomediada.

A hipótese deste estudo é que a tecnologia de nanopartículas lipídicas (LNP) de RNAm proporcionaria uma oportunidade para entregar proteínas que codificam RNAm capazes de reverter a latência do HIV em células T CD4+ em repouso.

Desenvolveu-se então uma formulação de LNP (LNP X) com potência sem precedentes para entregar RNAm a células T CD4+ em repouso difíceis de transfectar na ausência de toxicidade ou ativação celular.

Ao encapsular um RNAm que codifica a proteína Tat do HIV, um ativador da transcrição do HIV, a LNP X aumenta a transcrição do HIV em células T CD4+ ex vivo de pessoas vivendo com HIV. A LNP X também permite a administração de mecanismos de ativação de repetições palindrômicas curtas regularmente espaçadas (CRISPR) para modular a transcrição de genes virais e do hospedeiro.

Essas descobertas oferecem potencial para o desenvolvimento de uma gama de terapias com células T baseadas em ácido nucleico.

 

Fontes:
Nature Communications, publicação em 29 de maio de 2025.
The New York Times, notícia publicada em 05 de junho de 2025.