COVID grave pode causar marcadores de envelhecimento no cérebro

A COVID-19 grave está associada a alterações no cérebro¹ que refletem aquelas observadas na velhice, de acordo com uma análise de dezenas de amostras cerebrais post-mortem. Pesquisadores identificaram que os principais genes que estão ativos no cérebro¹ de pessoas mais velhas também estão ativos no cérebro¹ de pessoas que desenvolveram COVID-19 grave.

A análise revelou alterações cerebrais na atividade genética que foram mais extensas em pessoas com infecções² graves por SARS-CoV-2 do que em pessoas não infectadas que estiveram em uma unidade de terapia intensiva³ (UTI) ou foram colocadas em ventiladores para ajudar na respiração – tratamentos usados em muitas pessoas com COVID-19 grave.

O estudo, publicado na Nature Aging, junta-se a um grupo de publicações que catalogam os efeitos da COVID-19 no cérebro¹. “Isso abre uma infinidade de questões importantes, não apenas para entender a doença, mas para preparar a sociedade para quais podem ser as consequências da pandemia”, diz a neuropatologista Marianna Bugiani, do Amsterdam University Medical Centers. “E essas consequências podem não ser claras por anos.”

O estudo descreve como a COVID-19 grave está associada a assinaturas moleculares de envelhecimento no cérebro¹ humano.

Leia sobre "Síndrome⁴ pós-Covid" e "Envelhecimento cerebral normal ou patológico".

Maria Mavrikaki, neurobióloga do Beth Israel Deaconess Medical Center em Boston, EUA, iniciou o estudo há cerca de dois anos, depois de ver uma pré-impressão, posteriormente publicada como um artigo, que descrevia o declínio cognitivo⁵ após a COVID-19. Ela decidiu fazer o acompanhamento para ver se conseguia encontrar alterações no cérebro¹ que pudessem desencadear os efeitos.

Como a COVID-19 e o envelhecimento são acompanhados por declínio cognitivo⁵, ela e seus colegas levantaram a hipótese de que a COVID-19 pode levar a assinaturas moleculares semelhantes ao envelhecimento.

Eles então realizaram análise de transcritoma total do córtex frontal – uma região do cérebro¹ intimamente ligada à cognição⁶ – de 21 pessoas que tiveram COVID-19 grave quando morreram e uma pessoa com infecção⁷ assintomática por SARS-CoV-2 no momento da morte. A equipe os comparou com amostras de 22 pessoas sem histórico conhecido de infecção⁷ por SARS-CoV-2. Outro grupo de controle compreendia nove pessoas que não tinham histórico conhecido de infecção⁷, mas passaram algum tempo em um ventilador mecânico ou em uma UTI – intervenções que podem causar efeitos colaterais⁸ graves.

A equipe descobriu que os genes associados à inflamação⁹ e ao estresse eram mais ativos nos cérebros das pessoas que tiveram COVID-19 grave do que nos cérebros das pessoas do grupo de controle. Por outro lado, os genes ligados à cognição⁶ e à formação de conexões entre as células¹⁰ cerebrais eram menos ativos.

Os cientistas também analisaram o tecido¹¹ cerebral de outras 20 pessoas não infectadas: 10 com 38 anos ou menos no momento da morte e 10 com 71 anos ou mais. Uma comparação revelou que as pessoas do grupo mais velho tiveram alterações cerebrais semelhantes às observadas em pessoas com COVID-19 grave.

As descobertas indicam, portanto, que a COVID-19 está associada a assinaturas moleculares do envelhecimento cerebral e enfatizam o valor do acompanhamento neurológico em indivíduos recuperados.

O trabalho é preliminar e precisará ser confirmado por meio de abordagens complementares, diz Daniel Martins de Souza, chefe de proteômica¹² da Universidade Estadual de Campinas, São Paulo. Mas é um estudo informativo, diz ele, e essa pesquisa pode, em última análise, orientar o tratamento para pessoas que apresentam dificuldades cognitivas persistentes após a COVID-19.

Mavrikaki suspeita que os efeitos da COVID-19 na atividade genética são causados indiretamente, por inflamação⁹, e não por infiltração viral no cérebro¹. Apoiando essa interpretação, ela e seus colegas descobriram que expor neurônios¹³ cultivados em laboratório a proteínas¹⁴ que promovem a inflamação⁹ afetou a atividade de um subconjunto dos genes relacionados ao envelhecimento.

Mas é possível que essa resposta também seja desencadeada por outras infecções², diz ela. E o estudo não conseguiu controlar totalmente a obesidade¹⁵ ou outras condições que podem aumentar as chances de uma pessoa desenvolver COVID-19 grave e gerar um estado inflamatório que afeta a expressão gênica no cérebro¹.

Outra questão fundamental é se as alterações na expressão gênica estão associadas apenas a casos graves de COVID-19, ou se doenças mais leves também podem causá-las, diz Bugiani. Em março, um estudo de centenas de imagens cerebrais coletadas pelo UK Biobank descobriu que mesmo doenças leves podem causar alterações no cérebro¹, incluindo danos às regiões envolvidas no olfato e no paladar¹⁶.

Levará tempo para determinar se as mudanças observadas no estudo são transitórias ou estão aí para ficar, diz Bugiani. “A duração da pandemia¹⁷ já foi longa o suficiente para ver essas coisas, mas não o suficiente para estabelecer se são permanentes”, diz ela. “Ainda não sabemos quais serão suas reais consequências.”

Veja também sobre "O processo de envelhecimento" e "Os sintomas¹⁸ da Covid-19".

Fontes:
Nature Aging, publicação em 05 de dezembro de 2022.
Nature, notícia publicada em 05 de dezembro de 2022.